Revue de Houston Blind Goat : le restaurant de Christine Ha a des hauts et des bas

"C'est un bon martini", a observé l'homme assis à côté de moi au comptoir du Blind Goat.

Et c'était. Or pâle dans son verre coupé, le zeste d'orange sculpté à la hauteur, le chef Christine Ha revisite le classique du cocktail en ajoutant des notes sensuelles de citronnelle et de vanille à un mélange onctueux de Old Tom Gin, de vermouth et de saké Kimoto brassé traditionnellement.

J'ai siroté le martini lentement, ravi de la façon inattendue dont il s'accordait avec ma commande de six huîtres crues - des points de meurtre au beurre d'Alabama - et leur réséda de piment thaïlandais à l'échalote. Ravi, aussi, par la sobriété de la réséda. J'avais été curieux de voir s'il submergerait les coquillages, mais non. Ça a cliqué.

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Il s'est avéré que mon voisin, un gars de l'énergie en visite de Los Angeles, était de retour au nouveau restaurant Spring Branch de Ha pour la deuxième fois cette semaine-là. Il avait dîné au pub gastronomique viet-tex moderne lundi soir, puis était revenu à la minute où les portes se sont ouvertes jeudi, après leur congé du mardi et du mercredi. Maintenant, il parcourait l'intrigante liste de cocktails subtropicaux et le menu soigneusement édité.

J'admirais sa concentration. Devant lui était assis mon plat de chèvre aveugle préféré : le délicat émerveillement appelé banh khot, des chips miniatures à la farine de riz aromatisées au curcuma et à la noix de coco, puis oints d'une couronne juteuse de crevettes et d'huile d'oignon vert. L'emballage en forme de coquille prend vie enveloppé dans une feuille de laitue à froufrous avec des brins de menthe et de coriandre rentrés, puis trempé dans une vinaigrette à la sauce de poisson. Mer et terre, magnifiquement équilibré.

Les banh khot arrivent six sur commande, et trois amis et moi nous disputions les extras lors de ma première visite. Nous avons également manqué de feuilles de laitue trop tôt. Nous avons demandé plus à notre serveur et il a accepté. Plus tard, lorsque le mari et partenaire commercial du chef Ha, John Suh, est venu à notre table, nous l'avons taquiné au sujet du déficit de laitue.

La chef de Blind Goat, Christine Ha, et son mari, John Suh

Un regard peiné traversa le visage de Suh. « Savez-vous combien coûte la laitue en ce moment ? » se lamenta-t-il. Ce n'est qu'une des façons, grandes et petites, dont l'inflation modifie l'expérience actuelle des restaurants à Houston. Maintenant, une semaine plus tard, mon nouvel ami de Los Angeles a rencontré le même obstacle : lui aussi a dû demander plus de laitue. Encore une fois, il a été apporté sans plainte.

Dans son centre de bande de Spring Branch, le Blind Goat est essentiellement un redémarrage en brique et mortier du beau petit kiosque Bravery Chef Hall de Ha au centre-ville, qui a ouvert ses portes en 2019 et a lutté contre la pandémie avant de fermer.

La salle à manger élégante, avec ses chaises aquatiques du milieu du siècle et son espace découpé par des écrans de corde aérés, constitue une mise à niveau spacieuse pour Ha et Suh. Le long bar en fer à cheval, enveloppé de comptoirs et d'un étroit patio couvert à côté, attire une foule d'habitués du quartier et de fans de Ha qui recommandent de réserver une table à l'avance. Vous pourriez marquer un siège de bar en entrant ou une table de patio, mais ce n'est peut-être pas le cas.

Alors que j'aime le nouvel espace, je déplore l'acoustique. Un soir, j'ai été amusé d'être sérénadé par l'ancienne "Surfer Girl" des Beach Boys alors que je m'approchais de la porte d'entrée. Mais une fois que je suis entré et que j'ai trouvé mon compagnon de table dans un deux-top le long du mur du fond, le vacarme d'une salle comble a rendu difficile la conversation. S'il y avait de la musique, je ne pourrais pas l'entendre non plus.

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Moelle osseuse Pho chez Blind Goat

Salade de papaye verte chez Blind Goat

Cocktail Goyave Nice Day au Blind Goat

Planche Banh mi à Blind Goat

Planche Banh mi à Blind Goat

Haricots boursouflés, à gauche, et riz frit au Texas BBQ brisket chez Blind Goat

Texas BBQ brisket riz frit chez Blind Goat

Le cuisinier de Blind Goat Chris Perez, de gauche à droite, le chef et les propriétaires Christine Ha et John Suh, et le sous-chef Patrick Dao dans la salle à manger Spring Branch du restaurant

Le menu de 19 plats a donné un mélange de bon, de bon et d'étonnamment plat ou trop salé lors de mes trois visites. Dans la grande colonne se trouvaient une fascinante salade de papaye verte parsemée de petites tomates cerises juteuses, les fruits acidulés mélangés à une vinaigrette moelleuse au miel et à la pâte de crevettes. Son croquant vital est venu grâce aux cacahuètes grillées et aux graines de sésame, ainsi qu'à un confetti de flocons de bœuf séché sucré qui ont tout fait éclater. Avec le banh khot de Ha, je considère celui-ci comme l'un des meilleurs plats de la ville.

Une option festive et participative est l'astucieux Banh Mi Board qui propose un pâté maison terreux saisissant, du daikon et de la carotte marinés, de l'aïoli à l'ail et un bouquet d'herbes à assembler à volonté sur des tranches de baguette grillées. Plus jalapeño en tranches, bien sûr; et de curieuses tranches d'une charcuterie vietnamienne frite et coriace qui ressemble à une espèce de bologne. Il s'agit d'un cocktail amusant ou d'un aliment à boire de la bière qui convient à l'objectif du chef Ha de dîner "nhau" décontracté, du genre que vous trouverez dans les rues vietnamiennes ou les joints de bord de mer.

Il en va de même pour la prise de Ha sur la moelle osseuse. Ici, la riche moelle en gelée est recouverte d'épices douces et d'une garniture vivifiante d'herbes vertes et de germes de soja marinés, le tout à prélever dans les auges en os longs et à appliquer sur des tranches de baguette. Quatre d'entre nous n'ont fait qu'une bouchée d'une commande et aurions été heureux de manger plus.

Les rouleaux de printemps au tofu, l'élément le moins cher du menu à 7 $, étaient parfaits les deux fois où je les ai goûtés. Les doux cubes de tofu frit sont rehaussés de texture grâce à une petite cache de noix de coco grillée nichée dans la laitue et les herbes. Trempés dans une sauce aux cacahuètes galvanisés par un frisson acidulé de tamarin, les emballages de feuilles de nouilles douces et fraîches constituent une nourriture estivale idéale.

La chèvre aveugle, 8145 Long Point, 346-298-1660

Nourriture : Interprétations intelligentes et modernes de plats vietnamiens croisés avec des saveurs et des ingrédients du Texas.

Ambiance : réunion de famille bruyante dans un cadre spacieux inspiré du milieu du siècle.

Prix ​​: Plutôt modérés. Applications 7 $ à 19 $ ; la plupart des plats entre 12 $ et 24 $ ; entrées grand format 42$-49$

Horaires : Dîner de 17h à 21h jeudi, dimanche et lundi ; 17h-22h du vendredi au samedi

Réservations : conseillées ; via Tock ; ou appelez le 346-298-1660 pour les groupes de sept personnes ou plus.

Qui est là: Les types aisés qui ont afflué à Spring Branch ces dernières années, dans un large éventail d'âges et avec l'énergie nécessaire pour que cela ressemble à une fête.

Service : particulièrement sympathique ; peut traîner à la fin du repas lorsqu'il y a salle comble.

Niveau sonore : Très bruyant à l'intérieur lorsqu'il est plein.

Que commander : Chips Banh Khot aux crevettes et à l'huile d'oignon vert ; Conseil Banh Mi; La Grande Salade de Papaye Verte au bœuf séché ; huîtres à la réséda thaïlandaise ; haricots verts cloqués; nouilles de riz soufflées au tofu ; rouleaux de printemps au tofu; moelle osseuse pho; Halong Bae Martini; Cocktail de goyave Nice Day pisco.

Végétarien/végétalien/sans gluten : Plus d'une demi-douzaine d'options clairement indiquées.

Stationnement : Grand terrain gratuit devant.

Ventilation : Hauts plafonds ; l'air extérieur entre par le patio et les portes d'entrée.

Terrasse extérieure : Patio long et étroit dans une arcade couverte attenante au bar.

Les notes élevées vont également aux simples haricots verts en cloques au wok agrémentés d'ail, d'échalote et de graines de sésame grillées; et à un plat extrêmement réconfortant de carrés de tofu dans beaucoup de légumes verts fanés et de gai-lan, accompagnés d'un assaisonnement ultra-salé Maggi et cachant un trésor de carrés de nouilles de riz frits gonflés qui réussissent à être à la fois moelleux et croustillants, non exploit moyen. Ce plat végétalien et végétarien est si intime qu'il a le goût de la mère de quelqu'un qui l'a préparé pour vous.

Certains plats m'ont manqué. Des crevettes joliment grillées se sont débarrassées de leur brochette dans des croissants serrés au goût si salé avec leur "Viet-Cajun Bang Sauce" (un clin d'œil au menu de Ha et du co-chef Tony Nguyen dans leur restaurant Sixth Ward, Xin Chao) que même en pressant chaque goutte d'un quartier de citron ne pouvait pas égaliser les choses. Les écrevisses et les nouilles à l'ail, un riff sur un traitement au beurre et au parmesan de San Francisco, ne pouvaient pas retenir mon intérêt. Je n'arrêtais pas de souhaiter plus de zeste de citron annoncé.

Le Texas BBQ Brisket Fried Rice, fait avec du bœuf fumé de Feges BBQ à quelques portes, semblait être une idée solide à la recherche de concentration (ou peut-être un coup d'acide). J'ai trafiqué les restes avec un œuf au plat et le croustillant au chili de Momofuku, et je suis resté impassible, me demandant si le sambal oelek aurait pu faire l'affaire.

Le curry de chèvre que j'avais adoré au kiosque Bravery était doux mais plat ici. Et la tarte aux pommes Rubbish qui a aidé Ha à gagner sa saison de "MasterChef" ressemblait vraiment à un tas de gravats dans mon assiette, plutôt qu'à une forme qui avait été découpée dans une vraie tarte entière. La meilleure chose à ce sujet était la boule de glace à la vanille de Cosmic Ice Cream Co. voisin (une autre belle touche de synergie Spring Branch) avec son filet salé-sucré et funky de caramel à la sauce de poisson.

La "tarte" avait l'air épuisée. Cela m'a fait réfléchir que Ha et Suh ont traversé un creuset au cours des quatre dernières années : ouvrir leur kiosque de restauration, naviguer dans le centre-ville pandémique, ouvrir Xin Chao à l'automne 2020, lutter pendant plusieurs mois de construction et permettre des retards ici à Spring Branch, où ils prévoient d'ouvrir un stand de sandwiches au volant - visible dans le parking avant - très bientôt.

D'une certaine manière, il n'est pas étonnant que la nourriture de Blind Goat ait ses hauts et ses bas. Que le poisson au curcuma rôti entier autrement impressionnant – un vivaneau à 49 $ orné d'ananas grillé, de tendres petits paquets de vermicelles de riz, de feuilles d'aneth et de racine de galanga – est arrivé juste assez cuit pour le rendre correct au lieu de spectaculaire.

Ha et Suh ont encore le talent de tout mettre ensemble. En attendant, j'apprécierai ce nouvel ajout intéressant à la scène culinaire en plein essor de Spring Branch pour ce qu'il est, pas pour ce qu'il n'est pas. The Blind Goat a inspiré un visiteur de Los Angeles à faire des visites consécutives, et si j'habitais dans le quartier, j'y serais souvent.

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