Le triangle d'or d'Anantara en Thaïlande offre une manière nouvelle et éthique de s'engager avec les éléphants

Je continue à les entendre longtemps après que le soleil couchant a transformé leurs formes massives en silhouettes ombragées. Ils poussaient de légers soupirs alors qu'ils se déplaçaient dans l'obscurité, les branches crépitant sous leur poids immense. Cela donne une symphonie étrangement apaisante.

Les deux éléphants d'Asie sont mes seuls compagnons alors que je me couche dans une bulle de jungle au Anantara Golden Triangle Elephant Camp and Resort dans le nord de la Thaïlande. Sur une plate-forme en bois surélevée entourée d'une jungle dense, Anantara a mis en place quatre structures sphériques transparentes et interconnectées, fabriquées à partir d'un polyester de haute technologie.

Ces formes climatisées contiennent deux chambres, un salon, deux salles de bains et toutes les commodités que l'on peut attendre d'un hôtel cinq étoiles, y compris le Wi-Fi, un plateau/bouilloire, un mini-bar et des peignoirs moelleux. Avec en prime des vues d'éléphants à chaque tournant.

La terrasse en bois de 30 mètres carrés devant les bulles abrite des coins salons, une table à manger et même un bassin profond, offrant une manière résolument décadente de s'immerger dans la nature. Et au-delà, une vaste étendue de prairie ouverte où les éléphants prennent leur repas du soir puis se couchent pour la nuit.

Nous étions descendus de l'hôtel principal plus tôt dans la soirée – moi-même, mes deux nouveaux compagnons de travail et leurs mahouts, ou manutentionnaires. Notre voyage sur le chemin bien usé est tranquille (il est difficile de presser un éléphant, il s'avère), leurs troncs adroits à la recherche constante de friandises luxuriantes dans la végétation environnante.

Éléphants dans leur habitat naturel au Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort. Photo: Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort

Notre destination émerge des sous-bois - les sphères transparentes aux allures futuristes incongrues sur fond de vert dense. Un énorme monticule d'herbes, de racines et de bambous, entrelacé de canne à sucre savoureuse, se dresse devant les bulles et les éléphants se précipitent immédiatement pour leur dîner gastronomique.

J'aborde mon repas avec la même verve. Alors que je prends place à une table donnant sur ce tableau pachydermique, un majordome privé apparaît pour me servir une entrée de feuille de bétel farcie de poisson, gingembre, tamarin, cacahuètes et noix de coco séchée, arrosée d'une boisson de litchi glacé et Thé thaï. Mon plat principal se compose de loup de mer et d'un risotto au parmesan, tandis que le dessert comprend une panna cotta, un gâteau au fromage, des fraises fraîches et une sélection de chocolats.

Avec un dernier rappel que je ne dois pas franchir la barrière au bout du pont – les rencontres tardives sans chaperon avec des animaux de trois tonnes sont rarement recommandées – mon majordome part et je suis seul. Les appels mélodiques des oiseaux tropicaux et le bourdonnement des cigales se referment autour de moi. Les étoiles sont de sortie en force, libérées du fléau de la pollution lumineuse. Et mes compagnons éléphants grignotent.

Je me réveille le lendemain au son de la trompette. Dans la lumière brumeuse du matin, du confort de mon lit à baldaquin, je vois "mes" deux éléphants se dresser tête-bêche. Le plus petit du duo porte un petit chapeau désinvolte, ayant déposé un morceau de verdure sur sa tête à un moment donné de la nuit. Ils sont calmes et discrets, attendant que leurs mahouts viennent les chercher pour leur promenade matinale.

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Je les avais rejoints lors de leur escapade quotidienne le matin précédent, en compagnie de John Roberts, directeur du groupe de la durabilité et de la conservation d'Anantara et directeur des éléphants. Surplombant l'endroit où la Thaïlande, le Myanmar et le Laos convergent, la propriété du Triangle d'or d'Anantara se trouve sur environ 65 hectares de forêt de bambous, de rizières, de campagne et de jardins indigènes flanquant les fleuves Mékong et Ruak - ce qui en fait l'endroit idéal pour les éléphants maltraités pour trouver refuge.

Le bien abrite un camp d'éléphants, qui a été mis en place aux côtés de la Golden Triangle Asian Elephant Foundation en 2003, pour fournir aux éléphants de Thaïlande un endroit où ils n'auraient pas à participer à des travaux contraires à l'éthique, tels que la mendicité dans les rues des centres urbains, la l'industrie forestière désormais interdite ou les activités touristiques intrusives. Lors du dernier décompte en mars 2019, il y avait 3 800 éléphants en captivité en Thaïlande, dont 80 ou 90 % travaillaient dans l'industrie du tourisme.

Plus de 20 d'entre eux ont trouvé refuge ici, ainsi que toute leur famille cornac.

"Nous pensons que dans un monde idéal, tous les éléphants seraient sauvages et qu'il n'y aurait pas besoin de discuter du travail des éléphants", explique la mission GTAEF. « Jusqu'à ce que nous atteignions ce point, la Golden Triangle Asian Elephant Foundation travaille avec nos hôtels partenaires pour donner et promouvoir un travail éthique pour les éléphants qui en sont capables, tout en offrant un environnement sûr et sain pour ceux qui ne le sont pas.

"Nous effectuons des sauvetages d'éléphants, de mahouts et de familles ; nous coopérons avec le gouvernement et d'autres organisations dans des projets de 'vue d'ensemble' ; et, à tout moment, nous nous efforçons de nous assurer que le bien net est fait et que nos actions pour aider un l'éléphant n'affecte pas les autres."

À Anantara, cela signifie que les éléphants vivent dans leur environnement naturel, bénéficiant d'exercices quotidiens et d'une alimentation équilibrée. Les invités peuvent regarder, marcher avec et, maintenant, grâce aux bulles de la jungle, "dormir" avec les éléphants - d'une manière tout à fait captivante mais peu intrusive.