Don Christopher, qui a transformé l'ail modeste en aliment de base, décède à 88 ans

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Connu sous le nom de Garlic King, il a utilisé son enthousiasme et son sens des affaires pour construire un empire autour de la "rose puante" autrefois modeste.

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Par Clay Ressuscité

Don Christopher, un fermier californien qui a transformé l'humble bulbe d'ail tant décrié en un aliment de base dans des millions de foyers américains et a fait de la ville endormie de Gilroy la capitale mondiale de l'ail, est décédé le 12 décembre à Gilroy. Il avait 88 ans.

Son petit-fils Ken Christopher, vice-président exécutif de Christopher Ranch, l'entreprise familiale, a confirmé le décès, dans un hôpital.

Aussi répandu que soit l'ail dans la cuisine américaine aujourd'hui, pendant une grande partie du XXe siècle, il a été considéré comme un ingrédient exotique, voire déclassé. Souvent appelée la rose puante, on la trouvait occasionnellement dans les restaurants italiens et fréquemment dans les kits de chasse aux vampires, mais rarement dans les cuisines domestiques - bien qu'il puisse y avoir eu un pot poussiéreux au fond du garde-manger, son contenu déshydraté ou emballé dans des conservateurs.

"Avant, beaucoup de gens pensaient que seuls les pauvres mangeaient de l'ail", a déclaré M. Christopher à l'Associated Press en 1994.

Cela a changé dans les années 1970, lorsqu'un afflux d'immigrants asiatiques et latino-américains a commencé à modifier la démographie américaine et, avec eux, le paysage culinaire du pays. À peu près à la même époque, les consommateurs soucieux de leur santé, nouvellement conscients des risques du sel, se sont tournés vers l'ail comme substitut efficace et savoureux.

Cela a aidé que M. Christopher était déjà le stimulant idéal de l'ail. Il l'aimait et il y croyait en tant que super aliment - avec toutes sortes d'avantages médicinaux et pour la santé - bien avant que quiconque n'utilise ce terme. On ne sait pas qui l'a appelé le premier Garlic King, mais le surnom lui convenait.

Il était particulièrement attiré par l'ail frais cultivé dans le pays : il utilisait une variété ancienne, et même aujourd'hui, Christopher Ranch utilise des graines issues directement de sa première plantation. En 1978, lui et plusieurs de ses voisins ont fondé la Fresh Garlic Producers Association, et l'année suivante, lui et deux amis ont créé le Gilroy Garlic Festival.

Christopher Ranch était loin d'être la première ferme d'ail de Gilroy. La ville, à environ 80 miles au sud de San Francisco, était déjà réputée pour sa générosité piquante, à tel point que le comédien Will Rogers a dit un jour que Gilroy était "la seule ville que je connaisse où vous pouvez faire mariner un steak en l'accrochant à la corde à linge. "

M. Christopher et ses amis pensaient attirer quelques milliers de personnes au festival ; au lieu de cela, plus de 15 000 sont venus. En quelques années, il attirait plus de 100 000 participants, qui dégustaient du pain à l'ail et sirotaient du vin à l'ail, préparé avec des récoltes données par Christopher Ranch. Ils ont regardé les concurrents "Iron Chef" et les stars de Food Network cuisiner des plats à base d'ail et ont posé pour des photos avec Herbie, la mascotte du festival.

Le succès du festival, qui a valu à Gilroy le surnom de Capitale mondiale de l'ail, reflète l'essor des ventes à l'échelle nationale. De 1975 à 1994, la production annuelle d'ail aux États-Unis a plus que triplé, passant de 140 millions à 493 millions de livres.

"Nous avons rendu l'ail amusant", a déclaré M. Christopher à Linda et Fred Griffith pour leur livre de 1998, "Garlic Garlic Garlic: More than 200 Exceptional Recipes for the World's Most Indispensable Ingredient". "Vous avez des festivals d'ail partout. Et toutes ces considérations de santé. C'est toujours dans l'actualité."

Donald Clair Christopher est né le 4 août 1934 dans une famille d'agriculteurs à San Jose, en Californie. Son grand-père paternel, Ole Christopher, était un immigrant danois qui s'est installé au sud de la ville pour cultiver des prunes, qu'il a séchées en pruneaux. C'était un bon travail régulier, et le père de Don, Art, l'a rejoint. Sa mère, Clara Ann (Hansen) Christopher, était femme au foyer.

Outre son petit-fils Ken, M. Christopher laisse dans le deuil son épouse, Karen Christopher; son frère, Art; ses fils, Robert et Bill; ses beaux-enfants, Erica Trinchero, Suzie Cornia, Vince Rizzi et Kevin Rizzi; huit autres petits-enfants; et quatre arrière-petits-enfants.

Don voulait être fermier comme son père, mais il trouvait les pruneaux ennuyeux. Et il voulait son propre terrain, mais le terrain autour de San Jose était déjà en train de devenir une banlieue. Après avoir étudié l'administration des affaires pendant quelques années à l'Université d'État de San Jose, lui et son frère se sont dirigés vers le sud, à Gilroy, où, en 1956, ils ont acheté la première superficie de Christopher Ranch. Ils ont planté des haricots de Lima, des betteraves à sucre et, après coup, 10 acres d'ail.

L'homme qui leur a vendu la terre, se souvint plus tard de M. Christopher, lui a dit : « Jeune homme, je suis content que quelqu'un arrive et veuille devenir agriculteur.

Dans les années 1990, Christopher Ranch était le plus grand producteur d'ail du pays, avec des milliers d'acres plantés autour de Gilroy et dans la vallée de San Joaquin à l'est. M. Christopher avait transformé sa ferme familiale en une entreprise intégrée verticalement, cultivant, transformant et transportant des millions de livres par an.

Au fur et à mesure que la demande augmentait, M. Christopher s'est diversifié dans toutes sortes d'emballages d'ail - pelé, mariné, pesto; haché, broyé et rôti.

Christopher Ranch, et l'industrie de l'ail en général, ont été confrontés à des vents contraires dans les années 1990, car les importations bon marché d'outre-mer, en particulier de Chine, ont réduit les ventes. La production de l'entreprise a chuté d'environ un tiers, à 45 millions de livres par an.

Comme couverture, M. Christopher a commencé à importer environ 10 % de son ail pour l'emballer dans des produits hors marque à bas prix. Il a également commencé à développer sa marque Christopher Ranch en tant que produits patrimoniaux cultivés aux États-Unis, avec des saveurs uniques et complètes.

Les transactions de la société en Chine ont suscité une attention négative en 2018, lorsque Netflix a publié un segment de la série documentaire "Rotten" sur le "gros ail", avec Christopher Ranch au centre. Il a accusé l'entreprise d'avoir acheté des produits à une entreprise chinoise qui recourait au travail forcé.

Christopher Ranch a repoussé et a même envisagé de poursuivre. Une enquête du ministère du Commerce n'a trouvé aucune preuve à l'appui des accusations.

Puis, en 2019, un homme armé a ouvert le feu au Gilroy Garlic Festival, tuant trois personnes et en blessant 17. Les conséquences politiques et financières de cette tragédie – plusieurs familles ont poursuivi le festival et la ville a augmenté ses exigences en matière d'assurance – combinées à la pandémie, contraint les organisateurs de l'événement à l'annuler en 2022 "dans un avenir prévisible".

À ce moment-là, M. Christopher s'était largement retiré de la gestion de l'entreprise, la laissant entre les mains de ses fils et de son petit-fils.

Il n'avait pas à s'inquiéter de son avenir. Ken Christopher a déclaré que la société s'attend à établir un record de ventes en 2022 : 105 millions de livres, soit plus d'un milliard d'ampoules.

Clay Risen est journaliste nécrologique pour le Times. Auparavant, il était rédacteur en chef au bureau Politique et rédacteur adjoint d'opinion au bureau Opinion. Il est l'auteur, plus récemment, de « Bourbon : l'histoire du whisky du Kentucky ». @risenc

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