Café des Pyrénées, le 136

Il y a un quartier du centre de la Californie que vous devriez prévoir de visiter lors de votre prochain voyage. Il a un passé. Il y a des foules. Il a... du caractère. Il a même un centre de transit historique mais inactif qui attend son deuxième acte.

C'est un endroit connu sous le nom de Old Town Kern, et c'est juste à l'est du centre-ville de Bakersfield. Arrêtez-vous la prochaine fois que vous avez le marteau sur l'Interstate 5 et que vous avez besoin d'une évasion pour une nuit (ou deux).

Et bien que le quartier compte de nombreux incontournables, notamment le Luigi's Restaurant and Delicatessen, l'Arizona Cafe et le Wool Growers Restaurant, celui qui se démarque, surtout après le coucher du soleil, est le Pyrenees Cafe, l'une des cathédrales culinaires du centre de la Californie, et du jeudi au samedi soir en particulier - c'est une scène.

"Nous sommes un lieu de destination", a déclaré Rod Crawford, qui possède et exploite le restaurant-repère avec sa femme, Julie, depuis 2015.

Crawford note que les habitants de longue date et les greffes de San Francisco ou de Los Angeles continuent de découvrir le restaurant et ses environs. "Ils vivent de l'autre côté de la ville où la plupart des [nouveaux] développements ont eu lieu. Mais c'est le côté de la ville qui a un vrai quartier. C'est l'endroit où ils commencent à venir."

Arriver au Pyrenees Cafe dans la lumière blanche et brûlante d'une journée d'été dans la vallée centrale peut sembler un peu choquant, mais il ne fait aucun doute que la nature authentique du Pyrenees Cafe - et les gens qu'il fait ressortir - surtout après le coucher du soleil.

"Nous sommes occupés", m'a dit Crawford alors qu'il était assis dans la salle à manger principale du restaurant un jeudi après-midi récent alors que la foule du déjeuner sortait. Certains n'allaient pas loin, s'installant sur un tabouret ou dans une banquette du bar de la pièce voisine. "Nous avons notre propre clientèle. Lorsque Luigi's and Wool Growers ferme, tout se déroule ici.

"Je suppose qu'on pourrait dire que nous sommes un peu plus tapageurs. Nous faisons de la musique live. C'est chez nous que les jeunes finissent. Les samedis et dimanches, ils peuvent devenir assez sauvages mais vraiment amusants."

Le chahut est dans l'ADN du restaurant. Le Pyrenees Cafe a ouvert ses portes en 1887, faisant cette année sa 136e activité.

Un habitué du bar Pyrenees Cafe montre son serpent de compagnie à Bakersfield, en Californie, le 14 avril 2023.

Au fil du temps, il a connu de nombreuses itérations, notamment en tant qu'hôtel, restaurant et boulangerie (Pyrenees French Bakery a été transformée en une entreprise différente mais fabrique toujours du pain tous les jours juste au coin de la rue). Et contrairement à Luigi à un pâté de maisons, qui est une entreprise familiale de quatrième génération, les Crawford sont les derniers d'une série de propriétaires, faisant de leur mieux pour préserver le passé et donner leur propre tour au présent.

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"Nous commençons à faire vraiment bien ici", a déclaré Crawford. "Nous avons investi nos économies dans les Pyrénées."

Crawford a déclaré que sa femme travaillait pour le Pyrenees Cafe au début des années 2000, qu'elle était partie et qu'elle était revenue lorsque le couple l'a acheté. C'est Julie qui a juré de présenter les favoris de longue date du Pyrenees Cafe, notamment le poulet frit à l'ail et le ragoût de queue de bœuf.

"La plupart des restaurants basques proposent des plats du jour, vous devez donc venir un certain soir", a déclaré Rod Crawford. "Nous avons trouvé un moyen de le faire tous les jours pour que vous puissiez obtenir ces plats quand vous le souhaitez."

Et s'il est un plat signature qui a traversé le temps, c'est bien le poulet frit à l'ail. En regardant les tables pendant le service du déjeuner, il est difficile d'en trouver un sans une pile de la spécialité de la maison.

En 2015, le chef cuisinier Gilbert Hernandez a préparé le repas avec un accompagnement de haricots verts et de frites pour Guy Fieri lors d'une visite pour sa série "Diners, Drive-Ins and Dives". "L'ail à l'extérieur est très fort", a déclaré Fieri. "Mais l'ail et la saveur à l'intérieur du poulet - c'est ce qui est vraiment agréable. C'est tendre. C'est juteux. Beaucoup de saveur. La croûte sur le poulet est excellente.

"J'ai des restaurants qui s'appellent Johnny Garlic's. J'en ai un à Bakersfield. Mais si jamais je devais faire du poulet frit à l'ail, ce serait l'exemple. Exceptionnel."

Julie Crawford travaillait au restaurant basque voisin, Narducci's, avant que le couple n'achète le Pyrenees Cafe. Elle a amené de nombreux membres du personnel de Narducci avec elle. Cette décision a déclenché ce que les Crawford appellent encore les « guerres basques ».

Et la visite de Fieri est devenue le moment qui a déclenché la bataille. À l'époque, Jimmy Narducci, alors propriétaire de Narducci, a affirmé que la visite "Triple-D" lui était destinée, mais Julie avait d'autres plans et a en quelque sorte conduit Fieri et son équipe à filmer au Pyrénées Cafe à la place. "Ouais, c'était une … période intéressante", a déclaré Julie.

Ce n'était pas la première fois que le Pyrenees Cafe était au centre d'une controverse ici. Les itérations les plus notables du joint – ou du moins certaines des plus discutées – incluent des moments où le restaurant a été à la fois un bordel et un bar clandestin.

(De gauche à droite) Keith Rockwell et Eric Miller sont des habitués du Pyrenees Cafe à Bakersfield, en Californie, le 14 avril 2023. Ils sont clients depuis des années.

Les conversations sur ces jours ont encore lieu aujourd'hui au bar du restaurant, avec ses boiseries sombres, sa taxidermie ancienne regardant fixement à travers les clients, et son bar haut d'origine, qui comprend des repose-pieds, le tout agrémenté de grandes cabines en cuir rouge en forme de demi-cercle qui on peut plonger et raconter leurs grandes histoires pendant un après-midi ou toute une vie.

"Le bar a été une présence continue, et Pyrenees est considéré comme le plus ancien saloon en activité du comté de Kern", écrivait le Bakersfield Californian en septembre 2012. Pendant la Prohibition, l'opération est passée à la vitesse supérieure, produisant de l'alcool pour ses clients dans un vaste réseau souterrain. de cuves en béton de la taille d'une box pour chevaux.

Pour découvrir par moi-même à quoi ressemble une opération de l'époque de la Prohibition sous cocon, j'ai demandé à Rod Crawford si nous pouvions explorer les catacombes sous le rez-de-chaussée du café. Bien qu'aujourd'hui, le sous-sol massif ressemble à un cadre presque étrange "Silence des agneaux", il est facile de visualiser, à partir de sa taille, combien d'esprits sont sortis de ce bâtiment pendant cette période.

« C'est énorme, non ? » dit Crawford. "Nous avons essayé de réfléchir à des moyens d'honorer cela. Pour le moment, ce n'est pas l'endroit où vous voulez passer du temps. Mais pensez à l'histoire ici."

L'histoire continue de s'écrire dans la salle à manger principale et au bar également. Après ma tournée underground avec Crawford, je me suis arrêté au bar et j'ai bavardé avec quelques habitués. Il y a un push-pull à faire ressortir les histoires de ceux qui veulent à la fois soutenir quelque chose et le garder pour eux-mêmes.

« Vous n'allez pas écrire sur nous, n'est-ce pas ? a demandé Jon Shetrone, habitué du Pyrenees Cafe, qui a souri quand je lui ai demandé s'il ne voulait pas que sa place soit explosée.

"Bien sûr qu'il l'est", lui a dit sa femme et compagne de restauration Debbi Shetrone. "Mais c'est super. Les gens ont besoin de savoir."

"C'est fou que nous ayons ça ici", a déclaré Jon à propos du quartier. "C'est la meilleure partie de la ville, la seule partie. Et pourtant, ça pourrait être plus. Ça devrait l'être."

Les clients traînent dans un stand dans le bar du Pyrenees Cafe à Bakersfield, en Californie, le 14 avril 2023.

J'ai raconté aux Shetrone une histoire que j'avais partagée avec les Crawford plus tôt. De temps en temps, les week-ends quand j'étais petite, mon grand-père maternel, qui travaillait parfois sept jours sur sept dans les hangars à pommes de terre à l'extérieur de la ville, m'amenait au Pyrénées Café. Il prendrait une bière ou le Picon Punch du restaurant, la spécialité de la maison. J'aurais un Shirley Temple. Parfois, il voyait quelqu'un qu'il connaissait. Parfois, il ne le faisait pas.

Il finissait son verre, un seul, disait au revoir au barman et m'emmenait faire le reste de ses courses.

"Cela semble à peu près juste", a déclaré Jon.

Rod Crawford confirme qu'un bon pourcentage de la clientèle vit encore de l'agriculture. Et ces gens viennent principalement pendant le service du petit-déjeuner : "Nous avons beaucoup de vieilles familles d'agriculteurs qui commencent à travailler à 1 ou 2 heures du matin. Ils ont terminé à 7 heures du matin. Ils viennent prendre un café, un petit-déjeuner, peut-être un cocktail ou quelque chose », dit-il. "Ils ont passé quelques heures et bavardé, et vous savez quand vous entrez, tout le monde se connaît."

Le propriétaire Rod Crawford pose pour une photo avec la serveuse Natalie Villagomez au Pyrenees Cafe à Bakersfield, en Californie, le 14 avril 2023.

Les Crawford restent occupés sept jours sur sept avec trois services de repas, ainsi que des heures prolongées. Le bar ferme officiellement à 21 heures du dimanche au mercredi et à 22 heures du jeudi au samedi, mais Rod a noté que le dernier appel peut être à la discrétion des barmans : "Si nous sommes pleins à 9 heures, nous continuerons", a-t-il déclaré. .

Et tandis que le restaurant leur donne toutes les affaires qu'ils peuvent gérer, les Crawford ne peuvent s'empêcher de penser qu'il y a quelque chose en vue pour le quartier. Julie pensait que la clé de sa véritable résurgence serait un groupe d'investisseurs venant et rénovant l'historique Southern Pacific Depot, qui date de 1889 mais qui dort de l'autre côté de la rue.

Le bar du Pyrenees Cafe à Bakersfield, en Californie, le 14 avril 2023.

"Ce serait un très beau projet", a déclaré Julie à propos de la restauration potentielle du dépôt.

"La raison pour laquelle tout le monde est venu à Bakersfield était à cause de la gare", a déclaré Rod, poursuivant le sentiment de sa femme. "J'aimerais qu'ils puissent sauver la gare. Il faudra un homme d'affaires, quelqu'un avec son propre argent ou des investisseurs pour l'embellir et entretenir l'architecture.

"En attendant, c'est difficile. Mais à cause de tous ceux qui viennent encore ici, et ils apprécient à quel point nous travaillons dur pour que cela continue - c'est pourquoi nous le faisons", a-t-il conclu. "Ce serait facile de ramasser et de déménager dans le Wyoming ou dans les montagnes, mais si vous ne défendez pas quelque chose – si je quittais ce coin – cette partie du quartier tomberait."

Le panneau extérieur du Pyrenees Cafe à Bakersfield, en Californie, le 14 avril 2023.