Un piment ancien pourrait réécrire l'histoire de la plante de tomate : ScienceAlert

Nous devrons peut-être repenser tout ce que nous pensions savoir sur l'histoire évolutive de la famille des solanacées (Solanaceae), une catégorie qui comprend les tomates, les pommes de terre et les piments. L'identification récente de plusieurs fossiles suggère que ces plantes existent depuis bien plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.

Et nous voulons dire beaucoup plus longtemps - dans le cas des piments, quelque 50 millions d'années en Amérique du Nord, plutôt que les 15 millions d'années indiqués par des études antérieures. Ils semblent maintenant remonter à l'Éocène, qui couvre 56 à 34 millions d'années.

Cette dernière étude a été déclenchée par un nouveau regard sur des fossiles découverts dans les collections de musées, qui n'avaient pas été identifiés comme étant des piments, mais qui portaient les signes révélateurs d'appartenir à cette famille : de petites pointes dépassant de l'extrémité d'une fructification tige. Pour l'œil averti, cela les distingue comme des plantes solanacées.

"Au début, je me suis dit 'Pas question ! Cela ne peut pas être vrai'", explique la biologiste évolutionniste Rocío Deanna de l'Université du Colorado à Boulder. "Mais c'était si caractéristique du piment. La famille est bien plus âgée que nous ne le pensions."

Deux fossiles nouvellement identifiés, un ancien piment et une tomate, avaient leurs âges comparés à d'autres fossiles de solanacées de Colombie et d'Argentine, soutenant l'idée qu'à l'époque de l'Éocène, ces plantes étaient répandues à la fois en Amérique du Nord et du Sud.

Notre monde aurait été très différent à l'époque : pas de glace nulle part, des niveaux de la mer beaucoup plus élevés et deux fois plus de dioxyde de carbone dans l'air. Selon les chercheurs, les piments auraient plutôt ressemblé à des fruits que nous qualifions généralement de baies, bien que probablement toujours aussi épicés.

Le mode de distribution le plus probable pour les graines de ces plantes aurait été via les entrailles ou les plumes d'oiseaux - mais la nouvelle recherche soulève la question de savoir si les piments ont commencé dans le nord puis sont allés au sud, ou l'inverse.

"Ces piments, une espèce que nous pensions être apparue en un clin d'œil évolutif, existent depuis très longtemps", explique la biologiste évolutionniste Stacey Smith, de l'Université du Colorado à Boulder. "Nous sommes toujours en train de maîtriser ce nouveau calendrier."

La famille des solanacées se trouve aujourd'hui principalement sous les tropiques, où l'atmosphère est plus chaude. Maintenant que les experts ont des dizaines de millions d'années supplémentaires à peser, cela pourrait nous en apprendre davantage sur la façon dont les plantes s'adaptent et survivent à mesure que le climat de la planète change.

Les fossiles de ce type sont très rares, donc être capable de classer correctement les deux baies anciennes donne aux scientifiques de nouvelles données très précieuses avec lesquelles travailler. Cela s'applique à la fois à l'endroit où ces plantes ont évolué pour la première fois et à la façon dont elles se sont propagées à partir de là.

Un fossile du Colorado identifié comme un piment a été découvert à l'origine dans les années 1990, mais est resté non identifié jusqu'à récemment en raison des connaissances spécialisées nécessaires pour identifier les plantes de morelle - qui couvrent environ 3 000 espèces et près de 100 genres différents.

"Beaucoup de découvertes se produisent des décennies après que les spécimens ont été collectés", explique Smith. "Qui sait combien d'autres nouvelles espèces fossiles se trouvent dans l'un de ces musées ? Ils attendent juste que les bons yeux les regardent."

La recherche a été publiée dans New Phytologist.