À l'intérieur de la plus grande ferme de piment au monde, située dans le New Jersey, bien sûr

Peppers, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media pour NJ.com)

La plus grande ferme de piment au monde - plus de 500 variétés et plus - est située sur une route secondaire sinueuse dans le comté de Hunterdon.

Oui, le New Jersey, qui pourrait être le dernier endroit au monde où vous le chercheriez.

"Cross Country Nurseries Chile Pepper Plants" lit le panneau à l'avant, mais cela ne commence pas à raconter l'histoire et la portée de la merveille agricole la plus unique de Garden State.

"Aji omnicolor", dit Tom Spies, debout devant un champ de poivrons d'un acre, scintillant d'un vert vif sous le soleil de fin de matinée. L'aji omnicolor est son piment préféré.

"Il prend de nombreuses couleurs différentes (du jaune pâle au violet en passant par l'orange et le rouge). Il est magnifique et il a bon goût, une saveur vive et citronnée."

Spies, 36 ans, est copropriétaire et directeur de l'usine chez Cross Country Nurseries à Stockton. On s'attendrait à ce que la plus grande ferme de piment au monde se trouve quelque part comme la Californie ou le Texas - ou le Mexique ou l'Inde ou n'importe où sauf ici - pour fournir le temps sec et ensoleillé dont les piments chili ont besoin.

Qu'est-ce qui fait du New Jersey un paradis du poivre ?

"Un climat assez doux", dit Spies. « Peu d'événements météorologiques extrêmes. Pour la culture en extérieur, nous avons des températures assez élevées mais pas de chaleur extrême.

La Californie et le Texas constituent en fait les deuxième et troisième clients les plus importants de l'activité de vente par correspondance de Cross Country Nurseries. Cross Country vendra plus de 130 000 plants de piments chili cette année, des scorchers tels que la moissonneuse de Caroline, le souffle du dragon et la fatigue cérébrale aux piments plus doux tels que l'ancho, le jalapeño géant jaune et le parfum Trinidad.

"Arôme et saveur fantastiques sans chaleur", est la description du parfum Trinidad sur le site Web encyclopédique de Cross Country, chileplants.com.

Tom Spies, copropriétaire, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media pour NJ.com)

Spies et sa femme, Kristin, ont acheté la ferme l'année dernière après sa mise en vente par ses fondateurs, Janie Lamson et Fernando Villegas. Jusque-là, Tom Spies était fermement ancré dans le monde de l'entreprise, travaillant dans les achats pour des entreprises pharmaceutiques et de dispositifs médicaux de plusieurs milliards de dollars - mais il n'était pas étranger à la ferme de poivre, y ayant acheté des plantes pendant des années.

Lamson et Villegas ont commencé à cultiver des poivrons en 1993.

"Nous n'avions pas prévu d'avoir autant de sortes; c'est arrivé", a déclaré Lamson à un journal local en 2013. "Nous avons commencé avec six variétés, puis 17, puis 31."

Spies dit qu'il apprend vite sur le tas. Cultiver des poivrons ne consiste pas simplement à disperser un tas de graines dans le sol et à attendre qu'elles poussent. Cultiver des poivrons à une telle échelle demande du savoir-faire, de la persévérance et une bonne dose de high-tech.

Exemple de commande, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media pour NJ.com)

Il a installé un système de gestion des stocks; une vidéo YouTube le montre en train de scanner des plantes de serre avec un appareil portatif tout en courbes. Une étiquette sur chaque plante contient un circuit intégré qui permet à Spies de suivre sa croissance, son déplacement vers une autre serre et sa vente éventuelle.

Il a construit des tables de culture pour les 11 serres afin de garder les plantes au-dessus, et non sur le sol.

"Les plantes ont besoin d'oxygène. Il vaut mieux qu'elles soient surélevées", a-t-il expliqué.

Son beau-frère, Matt, est producteur en chef.

"Il a composé les choses en utilisant sa formation scientifique pour étudier les méthodes de culture, le moment de l'arrosage, les applications d'engrais et différents amendements au milieu de culture", a déclaré Spies.

La météo est la clé d'une récolte optimale; ainsi est l'engrais. Cross Country utilise un régime biologique composé d'émulsion de poisson et d'algues, ainsi que d'insectes bénéfiques pour éloigner les pucerons et autres parasites des poivrons.

"Il y a un cycle constant d'ensemencement, de plantation, de vente ; d'ensemencement, de plantation et de vente", a-t-il expliqué. "C'est beaucoup de jonglage."

Si vous souhaitez acheter des plantes sur place, il y a une fenêtre limitée ; le magasin de détail de Cross Country Nurseries n'est ouvert que du début avril à la fin mai.

"Les gens viennent de Long Island, Connecticut", a déclaré Spies. "Le jour de l'ouverture, c'est 'J'ai conduit quatre heures pour arriver ici.' "

Mais l'écrasante majorité des affaires de Cross Country se fait par correspondance. Les plantes vivantes, dans des pots de trois pouces et demi de profondeur, sont expédiées par UPS dans des boîtes en carton sur mesure qui contiennent une douzaine de plantes en toute sécurité et confortablement. Leur best-seller : la faucheuse.

Si vous achetez des piments frais, n'oubliez pas de suivre les conseils sur chileplants.com. "Ne regardez pas le calendrier", dit-il. "Regardez plutôt le thermomètre, aux températures nocturnes. Plantez lorsque les températures élevées sont supérieures à 55-60 degrés. Les jeunes plants détestent les pieds froids et auront de mauvais résultats s'ils sont plantés tôt. Il vaut mieux planter trois semaines en retard qu'un jour en avance."

Cependant, Cross Country Nurseries ne se limite pas aux poivrons. Il existe 200 sortes de tomates (les plus populaires : San Marzano, Sun Sugar et Cherokee Purple) ; 50 sortes d'aubergines (Cambodian Giant Green, Cloud Nine, Millionaire Hybrid, etc.); 60 variétés de basilic et 10 sortes de coriandre.

"Nous avons du basilic vraiment cool", a noté Spies. "Citron vert... "

Piment 7 Pot, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media pour NJ.com)

Les espions cultivent aussi du pot. Ne vous méprenez pas. Les piments chili à sept pots (ainsi nommés parce qu'un piment de 7 pots est censé être suffisant pour pimenter sept pots de ragoût) sont l'un des piments les plus forts au monde, officiellement testé comme 1,5 million d'unités Scoville, plus de 500 fois plus chaud que votre jalapeño de base.

Le piment le plus piquant actuel est le Carolina Reaper, bien que son créateur, Ed Currie, ait cultivé une variété appelée Pepper x, qui, selon lui, est deux fois plus piquante que le Carolina Reaper. Currie est propriétaire de PuckerButt Pepper Co, basée en Caroline du Sud.

Spies est un fanatique du poivre; il a 150 sortes de piments rien que dans son jardin. Mais il craint le faucheur et autres piments incendiaires. "Je ne suis pas capable de grignoter des super-chauds", a-t-il avoué.

Le site Web résume les plus de 500 piments, tandis que la page Facebook de Cross Country annonce de nouvelles variétés avec un langage aussi coloré que les piments :

"La langue de scorpion noir est un petit piment avec de belles et uniques transitions de couleurs. L'hybride Mad Hatter est une grande plante prolifique au goût sucré et complexe. Le Pink Tiger est un piment extrêmement piquant qui peut produire des stries violettes en mûrissant. Le Primotalii est en lice pour le piment le plus fort du monde !"

Le magasin de Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media pour NJ.com)

Samedi, Cross Country Nurseries organisera une collecte de fonds pour Roughwood Seeds, dont la collection comprend environ 5 000 variétés de plantes alimentaires patrimoniales. L'événement aura lieu de 13 h à 17 h et comprendra des visites de la ferme et des instructions sur la façon de conserver les semences et de cueillir les poivrons. Le magasin de détail de Cross Country sera ouvert à ce moment-là pour la vente de sauces piquantes, de poudres de piment et d'autres articles.

D'après ce qu'il entend, Spies ne regrette pas d'avoir quitté le monde de l'entreprise.

"Dans le monde de l'entreprise, j'aurais de brèves périodes de satisfaction", a-t-il expliqué. "La ferme de poivre est épanouissante à 100 % du temps. ... C'est vraiment gratifiant que tant de gens puissent trouver de la joie dans nos plantes."

Notre journalisme a besoin de votre soutien. Veuillez vous abonner aujourd'hui à NJ.com.

Peter Genovese peut être joint à [email protected]. Sur Twitter, https://twitter.com/petegenovese.

Si vous achetez un produit ou créez un compte via l'un des liens de notre site, nous pouvons recevoir une compensation.