Penn Museum offre un avant-goût des mondes antiques

"Ancient Food and Flavor" présente des artefacts alimentaires rares pour montrer ce que les gens mangeaient il y a des millénaires et leur goût.

"Ancient Food and Flavor" au Penn Museum propose des lits surélevés extérieurs avec des plantations des types d'aliments qui auraient été dans l'ancien Pérou, la Suisse et la Jordanie. (Peter Crimmins/POURQUOI)

Du charqui de lama, des raisins secs brûlés, des pommes séchées vieilles de 6 000 ans et des baies anciennes de prunellier.

Nourriture, nourriture glorieuse!

Le musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie montre souvent des objets qui servaient à stocker de la nourriture, des outils pour préparer la nourriture et des céramiques de consommation de nourriture, mais il montre rarement aux visiteurs de véritables denrées alimentaires - les choses que les anciens mangeaient.

C'est en grande partie pour deux raisons : contrairement aux artefacts en céramique, en pierre et en os, la nourriture ne survit généralement pas aux millénaires. De plus, une nourriture capable de survivre des centaines ou des milliers d'années ne fait pas des objets de musée époustouflants : il est difficile pour une poignée de graines et quelques pastilles de fruits brûlés de rivaliser, par exemple, avec une coiffe funéraire dorée.

Néanmoins, le Penn Museum collectionne et catalogue la nourriture depuis plus d'un siècle.

"Le simple fait que nous ayons récupéré des restes de nourriture sur ces sites et que nous les ayons sauvés est un triomphe de la pratique muséale", a déclaré la co-conservatrice Katherine Moore, spécialiste de l'enseignement en zooarchéologie et titulaire de la chaire d'anthropologie de Penn. "Ils ne font pas partie de l'élite. Il n'y a pas de coiffe dorée. Le seul intérêt intrinsèque de réfléchir à la façon dont ces personnes sont restées en vie était suffisant pour que les gens collectent et conservent ces archives."

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La nouvelle exposition "Ancient Food and Flavor" est un banquet d'objets moins sexy qui ont joué un rôle énorme dans les sociétés anciennes. Il se concentre sur trois sites archéologiques qui ont livré des quantités inhabituelles d'artefacts alimentaires : Robenhausen en Suisse, une ancienne zone humide vieille de 6 000 ans où l'eau a conservé des aliments tels que le lin et les pommes ; Pachacámac au Pérou, il y a environ 600 ans, où le climat sec a joué le rôle de conservateur ; et Numayra en Jordanie, détruite par un incendie soudain il y a 4 500 ans qui a tout brûlé dans un état de conservation.

L'exposition présente ce qui ressemble à des granulés séchés qui, à y regarder de plus près, se révèlent être de minuscules pommes qui ont été coupées en deux pour être séchées et stockées pour de futurs repas. Il y a aussi des écorces plates du fruit de lucuma des Andes et des pépins de raisin probablement des restes de la vinification en Jordanie.

Les objets ne sont peut-être pas appétissants à regarder - une fiole de bouse de chèvre fait partie des artefacts - mais avec quelques recherches archéologiques et un peu d'imagination, les profils de saveur de ces peuples anciens peuvent aiguiser l'appétit.

Moore combine ce que les archéologues savent des routes des épices de l'ancien commerce mondial avec l'enregistrement physique des artefacts alimentaires pour trouver des goûts.

"Nous savons où chaque grain de poivre a été largué d'Indonésie en Hollande au cours de 500 ans", a-t-elle déclaré.

En Suisse, par exemple, les pommes étaient abondantes et probablement combinées avec de la viande pour donner de la douceur et de l'acidité aux plats salés.

La nourriture au Pérou n'était probablement pas comme la cuisine péruvienne telle qu'elle est connue aujourd'hui, car des choses comme les oignons et l'ail - la base de nombreux plats salés - n'auraient pas été disponibles à l'époque.

"Et, bien sûr, les sociétés précolombiennes de toutes sortes n'avaient pas de produits laitiers", a déclaré Moore. "Oubliez la crème et le fromage. Vous vous retrouvez donc avec des fruits et des piments, et le piquant de certains des aliments racines - ceux que vous connaissez probablement moins comme le yuca, l'ulluco et le ñame."

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Les aliments anciens de la Jordanie étaient probablement quelque peu similaires aux saveurs méditerranéennes familières aujourd'hui. L'ancienne Jordanie avait de l'orge, du raisin, des figues, de la coriandre et de la menthe. La présence de pois chiches et de graines de sésame dans les archives anciennes suggère que le houmous est un aliment de base du Moyen-Orient depuis très longtemps.

Mais il n'y avait pas de citrons en Jordanie il y a 4 000 ans. Les tomates ne sont apparues en Europe ou au Moyen-Orient que lorsqu'elles ont été ramenées des Amériques par des explorateurs.

"J'ai passé beaucoup de temps, comme de nombreux historiens culinaires, à essayer de comprendre ce qu'aurait été la nourriture de la Méditerranée et du Moyen-Orient sans les tomates", a déclaré Moore. "Les archives archéologiques suggèrent qu'une grande partie de cette saveur et de cette douceur proviendrait des abricots, un arbre qui pousse dans une grande variété d'environnements chauds et secs."

Les visiteurs de "Ancient Food and Flavor" peuvent emporter chez eux des recettes pour explorer ces profils de saveurs à la maison, bien que les recettes soient dérivées de sources modernes qui suggèrent des plats anciens plutôt que de les recréer. From Jordan est une recette de pudding aux céréales farro à base de pistaches et de miel, par exemple, et de pommes cuites avec un massepain aux noisettes de Suisse.

Du Pérou, l'exposition propose une recette de chaudrée de crevettes péruvienne à base de maïs et de poivrons indigènes, mais aussi d'oignon et de crème qui était inconnue dans les Andes il y a deux millénaires.

"Ancient Food and Flavor" ouvre ses portes avec des activités liées à l'alimentation le samedi 3 juin et restera à l'affiche jusqu'à l'automne 2024.

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