River Oaks Restaurant Albi propose une cuisine élégante du Moyen-Orient à Houston

Assortiment de plats d'Albi. Photo de Michel Antoine.

Si vous êtes à Houston depuis assez longtemps, vous connaissez les rues bordées de palmiers du couloir West Grey et vous reconnaîtrez le bâtiment du 1947 West Gray, qui abrite la Men's Wearhouse. Caché juste au-dessus se trouve un nouveau restaurant haut de gamme appeléeau de Javel . Il rend hommage au Levant, une région du Moyen-Orient le long des rives orientales de la Méditerranée où l'on trouve un mélange de cuisine libanaise et turque.

Il y a un nom familier derrière Albi, les frères Fakhoury, Nano et Jimy, qui possèdent également Mary'z Méditerranée. Le duo et leur partenaire Aladdin Nimri ont ouvert Albi début mai, suivant la tendance des autres hauts lieux du spectacle vivant. En fait, ils ont travaillé avec l'architecte Adel Sadek, qui a récemment participé à l'ouverture d'un autre concept de "vibe dining", Ciel.

Nommé d'après le mot arabe "mon cœur", une expression courante de l'amour, Albi évoque en effet la romance dans chaque centimètre carré de l'espace de 6 600 pieds carrés. Les clients sont accueillis par un mur couvert de roses, des tons rouge rubis profond et des accents dorés. L'espace faiblement éclairé est illuminé par des lustres étincelants et ornés de bijoux, des miroirs et un éclairage ambiant. L'espace est ravissant, et s'il n'y avait pas les grandes fenêtres qui donnent sur West Grey, vous oublieriez presque où vous êtes.

Pour incorporer des éléments gastronomiques dans le menu, les propriétaires ont consulté le chef Mark Cox, qui dirigeait auparavant son restaurant éponyme Mark's et, plus récemment, était un partenaire de Maize, aujourd'hui fermé. La cuisine d'Albi est dirigée au quotidien par le chef exécutif Christian Hernandez, ancien chef de cuisine de March. Le menu est composé de plats aux saveurs traditionnelles de la Méditerranée orientale qui intègrent également des produits frais, durables et locaux, notamment le Texas Wagyu, l'agneau et les fruits de mer et produits de saison. Toute la viande est certifiée halal, ce qui signifie qu'elle est préparée selon la loi islamique.

Houston Food Finder a été invité à visiter les premiers jours de l'ouverture d'Albi. Nous avons goûté des salades, des mezzas froides et chaudes (une collection de petites assiettes qui composent un repas - semblable aux tapas espagnoles) et des plats principaux. Il n'est pas surprenant que deux des meilleurs plats soient issus de la mezza froide, l'un d'eux étant un plat que Mary'z fait si bien : le houmous classique. La purée crémeuse de pois chiches cuits et de pâte de tahini était lisse et avait juste assez de punch à l'ail et la bonne quantité d'acide pour l'équilibrer. Le Beets bil Tahini est une version amplifiée de la trempette de betterave traditionnelle et avec des saveurs approfondies grâce à la cuisson au sel de la betterave et à l'ajout de baies marinées pour une touche acide.

Le Tartare de Thon Rouge au piment d'Alep (poudre de piment méditerranéen à base de piments Halaby séchés) et coulis d'abricot est aussi délicieux que beau. Un anneau de tartre est niché dans un lit de verdure avec le coulis reposant à l'intérieur, ressemblant à un jaune d'œuf et surmonté d'un sergé tissé. Le poivre ajoute une touche de fumée qui contraste avec la douceur de l'abricot, ce qui en fait une bouchée très satisfaisante. Un panier de pain pita frais moelleux et moelleux accompagnait les entrées froides, ce qui en faisait un bon début de repas.

Les sélections de mezzas chaudes sont des versions fraîches de plats classiques, tels que le Manakesh (une pizza libanaise) et le kefta de veau (mélange de viande hachée en forme de boule ou de galette). Le King Trumpet Mushroom Shawarma avec tzatziki et citron carbonisé était le meilleur plat de la nuit. Griller les champignons fermes et charnus a ajouté une richesse encore plus profonde à la saveur de noisette, et le tzatziki acidulé a ajouté une note rafraîchissante. Servi ouvert, nous avons pressé du citron carbonisé sur le champignon et l'avons mangé comme un taco de fortune.

Je commande rarement du poulet quand je dîne au restaurant, mais je commanderais à nouveau avec plaisir le Jidori Chicken Roulade. Il s'agit d'une poitrine de poulet roulée farcie de curcuma maison et de saucisse de poulet et servie avec un bol de riz avec de la purée d'oignons caramélisés, des raisins secs dorés et des pignons de pin. Le poulet est roulé dans sa peau et l'extérieur est frit jusqu'à ce qu'il soit doré et croustillant, et la viande du poulet fermier est tendre et moelleuse. Le curcuma n'est pas écrasant, ajoutant simplement une touche de terre. Le riz est à la fois salé et sucré, et il se marie bien avec les profils de saveur du poulet.

Je m'attendais à ce que le carré d'agneau à la lavande avec du chou-fleur braisé, du muhammara (trempette de poivrons rouges rôtis) et du zhoug (sauce à la coriandre) soit un coup de grâce, mais c'était le moins réussi. Le carré d'agneau n'était pas correctement français (une procédure de boucherie où la viande est coupée de l'extrémité d'une côte ou d'une côtelette afin qu'une partie de l'os soit exposée), laissant une grande partie de la graisse sur les os. Nous avons dû réduire l'excès de graisse qui nous laissait peu de viande. La viande elle-même était tendre, mais je n'ai pu percevoir aucune trace de lavande ou d'autres herbes. La combinaison de la trempette aux poivrons rouges rôtis et de la sauce à la coriandre était confuse, et j'aurais préféré n'avoir que l'un ou l'autre.

Les options de dessert incluent la tarte au citron Halvah, à base de pâte de sésame cristallisée et de sucre, avec meringue à la grenade et glace à l'huile d'olive et au citron, le cheesecake basque avec gelée de safran et eau-de-vie infusée à la vanille, et un tiramisu à la pistache.

Consultant en boissons et ancien mixologue en chef chez Musaafer, Souvik Dasgupta, a organisé le programme de cocktails d'Albi. Les cocktails seront saisonniers et intégreront fortement des profils de saveurs méditerranéennes. Le Shah of Sunset est composé d'arak (un spiritueux clair du Levant aromatisé à l'anis), de citron vert, de sucre, de Topo Chico, de thé à l'hibiscus et de menthe. L'arak est très présent dans le cocktail, et bien qu'il y ait une douceur, les fortes notes de réglisse peuvent ne pas convenir à tout le monde. Les eaux de Petra, à base d'eau de rose infusée au gin cardamome, de fleur de sureau et de mousse de champagne, ont été le point culminant. Les notes herbacées et florales étaient juste suffisantes sans être trop parfumées. C'était une belle représentation de composants solides utilisés de manière réfléchie. Le Turkish Espresso Martini, une concoction de vodka infusée à la cannelle et de café turc, et le Baklava Old-Fashioned avec de l'élixir de baklava, du sucre demerara et des amers aux noix, font d'agréables boissons après le dîner.

Les amateurs de vin devraient être ravis, car Albi en sert plus de 90 sortes. La liste se concentre sur les pays du pourtour méditerranéen tels que le Liban, l'Italie, la France, l'Espagne et la Grèce avec des prix de bouteille variant entre 60 et 120 dollars.

Albi est un espace magnifiquement aménagé. L'ambiance est immédiatement mise en place lorsque vous entrez, des lumières au DJ qui fait tourner la musique pulsante et les danseuses du ventre qui divertissent les invités pendant qu'ils dînent. C'est un cadre idéal pour une cuisine saisissante et presque sensuelle dans son utilisation des épices et des saveurs. Tout comme l'espace est romantique et sexy, la nourriture l'est aussi.

Albi est actuellement ouvert pour le dîner du mardi au jeudi de 17h00 à 23h00 et le vendredi et le samedi de 17h00 à 2h00. Les animations en direct commencent généralement à 21h00 du jeudi au samedi et il y a un menu de fin de soirée de snacks servis à partir de 22h30. à 1h15 le vendredi et le samedi. Les réservations sont recommandées et peuvent être faites sur Resy.

Minh Truong est un passionné de la scène culinaire de Houston et écrit à ce sujet depuis 2011, en commençant comme contributeur indépendant pour Houston Press. Elle n'a jamais cessé d'explorer tout ce que Houston a à offrir et, après une interruption de sept ans, s'est remise à écrire à ce sujet, cette fois avec Houston Food Finder.