L'histoire du piment chili a été réécrite par des fossiles trouvés dans le Colorado

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Un après-midi de 2021, un chercheur postdoctoral et étudiant de premier cycle à l'Université du Colorado à Boulder est entré dans le musée du campus sans savoir qu'ils étaient sur le point de changer l'histoire du piment.

Ce devait être une simple introduction aux collections, rappelle la chercheuse Rocío Deanna. "Je voulais lui montrer les procédures pour travailler avec des fossiles", a-t-elle déclaré.

L'étudiant de premier cycle, Abel Campos, a repéré quelque chose d'étrange parmi les rochers dans les tiroirs. La marque était indubitable : le capuchon bulbeux et la tige ressemblaient beaucoup au logo d'une certaine chaîne de restaurants.

"Cela ressemble aux morelles", se souvient Deanna en disant, se référant à la famille des plantes du piment. Aussi connue sous le nom de Solanaceae et comprenant des tomates et des pommes de terre, c'est la famille que Deanna a passé sa carrière à étudier, en particulier leur évolution.

Il s'est avéré que le fossile de piment rouge provenait d'une formation géologique s'étendant sur le nord-ouest du Colorado qui s'est élevée à l'ère éocène, il y a entre 30 et 60 millions d'années.

"J'ai été choquée", a déclaré Deanna. « Un fossile de piment du Colorado ? Comment est-ce possible ?

Comme tout "solanologue" sérieux, elle a compris la compréhension de longue date : que le piment a évolué il y a près de 15 millions d'années en Amérique du Sud.

Mais voici ce fossile suggérant que le piment était en Amérique du Nord plusieurs millions d'années auparavant. C'était pendant une période tropicale humide propice à la croissance des fruits.

Deanna a envoyé une photo par SMS à une collègue de Boulder et collègue solanologue, Stacey Smith.

"J'étais comme, 'Tu te moques de moi maintenant?'", A déclaré Smith. "J'étais juste étonné. Ce n'était pas ce à quoi personne s'attendait. Ce n'est pas le bon endroit, c'est le mauvais moment. Tout cela semblait impossible. Mais pourtant, c'est tellement évident que c'est ce que c'était."

La forme, en effet, était indubitable. C'était bien un piment dans le Colorado actuel - probablement les petits, ressemblant à des baies, qui poussent encore aujourd'hui autour des Amériques du Sud et centrale, de couleur incertaine mais probablement assez épicée, et qui poussaient probablement ici il y a 50 millions d'années.

Deanna a ensuite trouvé un fossile correspondant dans les collections de Boulder et un autre au Denver Museum of Nature and Science.

"Nous savions qu'il était temps de se préparer à publier cette chose", a déclaré Smith.

Le sien, le nom de Deanna et de Campos figuraient sur un article récemment publié par la revue New Phytologist. Non seulement les découvertes dévoilent l'histoire du piment, mais elles soulèvent également la question : que savons-nous vraiment des origines de nos produits les plus appréciés ?

Si le piment a poussé à une époque et à un endroit si différents de ce qui était connu auparavant, qu'en est-il des autres solanacées ? Ces fossiles ramènent le piment rouge il y a environ 50 millions d'années. Mais d'autres fossiles pourraient-ils le ramener encore plus loin ? Vers d'autres époques et terres ?

Commence la première ligne de l'article du New Phytologist : "Les découvertes de fossiles peuvent transformer notre compréhension de la diversification des plantes dans le temps et dans l'espace."

Dans ce monde de niche de la recherche, Deanna et Smith ont vu les fossiles comme la pièce manquante.

"Je pense que tous ceux qui travaillent dans n'importe quel groupe de plantes espèrent que quelqu'un d'autre leur trouvera des fossiles", a déclaré Smith. "Il est devenu clair que personne d'autre ne cherchait vraiment ces fossiles."

La raison, dit-elle : Personne n'a su où chercher.

"Il est très peu probable qu'ils soient découverts par hasard", a déclaré Smith.

Pendant des années, Deanna a trébuché. Elle est allée dans des musées et des archives du monde entier, de l'Argentine à Londres, en passant par Berlin et certaines parties de la Russie. Elle a passé au crible des roches avec de vagues étiquettes et aucune étiquette du tout, emportant des loupes et des microscopes dans les crevasses à la recherche de la moindre trace subtile de morelle, de graine ou de pollen.

"J'ai planifié ma visite à Gainesville (Université de Floride) pour (voir) les seuls fossiles de solanacées des États-Unis", a déclaré Deanna, "mais je n'aurais jamais imaginé trouver de nouveaux fossiles à côté de l'Université du Colorado, à Boulder, où j'étais basé. "

Aucune loupe ou microscope nécessaire pour celui-ci. C'était un piment. "C'est ce qui a eu tant de chance avec ce fossile", a déclaré Smith.

Avec plus de chance, d'autres découvertes pourraient être faites.

Deanna étudie ce genre de choses depuis plus d'une décennie. "J'ai actuellement plus de questions que lorsque j'ai commencé", a-t-elle déclaré.

Une question commune de l'étranger commun : Pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Plus de connaissances « se traduiront par des prédictions sur l'avenir de ces plantes, y compris des cultures importantes comme les tomates, les aubergines, les poivrons, etc. », a répondu Deanna. "Si nous connaissons leur préférence entre se déplacer ou évoluer dans le passé, nous pouvons prédire ce qui va arriver à ces espèces face au changement climatique."

Pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Smith réfléchit un instant, calme dans ses pensées profondes.

"Je pense qu'il est facile de se considérer comme une grande partie de l'histoire de l'évolution, et la vérité est que nous ne le sommes pas. Nous sommes cette arrivée très récente qui a en quelque sorte fait un gros gâchis. Mais toutes ces choses incroyables que nous utilisons pour manger et faire des vêtements et avec lesquels construire, une grande partie provient de plantes qui sont ici depuis très longtemps. »

Elle a poursuivi: "Nous profitons en quelque sorte de millions d'années d'évolution en travaillant sans nous. Alors tout le monde devrait remercier 50 millions d'années d'histoire de l'évolution quand ils mangent leur sauce piquante."

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Seth est un rédacteur de reportages à The Gazette, couvrant l'extérieur et les gens et les lieux qui rendent le Colorado coloré.

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